WSJ "사우디 국부펀드, 내년 LIV골프에 자금 지원 중단"(종합2보)
올해까지만 지원…선수·관계자들에게 후원 중단 사실 통보 예정
(서울=연합뉴스) 최태용 기자 = 사우디아라비아 국부펀드(PIF)가 LIV골프에서 철수한다고 미국 월스트리트저널이 30일(한국시간) 단독 기사로 보도했다.
이 신문은 정통한 소식통을 인용해 PIF가 LIV골프를 올해까지만 후원하기로 했으며 이 같은 사실을 선수들과 직원들에게 현지시간 30일까지 알릴 것이라고 전했다.
사우디아라비아의 후원을 받아 2021년 출범한 LIV골프는 세계 톱랭커들을 영입해 2022년 6월 영국에서 첫 대회를 열었다.
첫 대회에는 여섯차례 메이저 대회를 우승한 필 미컬슨(미국), 세계 랭킹 1위에 올랐던 장타자 더스틴 존슨(미국), 2020년 US오픈 우승자 브라이슨 디섐보(미국) 등 남자골프 강자들이 출전했다.
총상금 2천500만 달러(약 371억원)가 걸렸고 컷 탈락이 없어 LIV골프에 출전한 선수들은 엄청난 돈을 만질 수 있었다.
2026년 시즌에는 총상금이 3천만 달러로 증액됐다.
LIV골프는 기존 미국프로골프(PGA) 투어와는 다른 경기 방식으로 눈길을 끌었다.
전통적인 72홀이 아닌 54홀 경기로 선수들의 부담을 줄였고, 개인전과 함께 단체전도 병행해 추가로 상금을 줬다.
여기에 선수들의 반바지 착용을 허용하는 등 엄숙한 골프의 격식을 파기했다.
하지만 리그 출범 4년 동안 약 50억 달러(약 7조4천억원)의 비용을 쏟아붓고도 적은 관중 수, 저조한 TV 시청률로 어려움을 겪었다.
또한 PGA 투어를 버리고 LIV골프로 간 선수들과 PGA 투어에 남았던 선수 간에 감정싸움이 벌어지기도 했다.
특히 2024년에는 세계랭킹 3위였던 욘 람(스페인)이 기존 입장을 뒤집고 LIV골프에 합류해 파문이 일었다.
올해 들어서는 재정 지원을 하던 PIF가 조만간 재정 지원을 중단할 것이라는 보도가 잇따라 나왔지만 LIV골프 측은 이를 부인해 왔다.
하지만 오는 6월 미국 뉴올리언스에서 열릴 예정이던 LIV골프 대회가 석연치 않은 이유로 무기한 연기됐다.
LIV골프는 높은 기온과 월드컵 축구대회로 인한 관중 수·TV 시청률 저조라는 이유를 내세웠지만 뉴올리언스에서는 월드컵 경기가 열리지 않는다.
LIV골프는 지원 중단과 관련한 보도에 공식 답변을 내지 않았지만 블룸버그, AFP, 로이터 통신 등은 소식통을 인용해 이 같은 사실을 확인했다.
블룸버그 통신은 사우디아라비아가 현재 벌어지는 이란 전쟁의 여파로 타격을 입자 스포츠 투자를 수익이 나는 다른 분야로 전환할 것이라고 전망했다.