임희정, '텃밭'에서 3연패 도전…하이원 리조트오픈 18일 개막(종합)
(서울=연합뉴스) 권 훈 기자 = '사막여우' 임희정(22)이 한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 4명밖에 이루지 못한 단일 대회 3연패에 도전한다.
임희정은 오는 18일부터 나흘 동안 강원도 정선군 하이원리조트 컨트리클럽(파72)에서 열리는 KLPGA 투어 하이원리조트 여자오픈(총상금 8억원)에 출전한다.
하이원리조트는 임희정에게는 '텃밭'이자 '약속의 땅'이다.
하이원리조트에서 지척인 강원도 태백시에서 자란 임희정은 주니어 시절부터 하이원리조트 컨트리클럽에서 자주 골프를 쳤다.
임희정에게 고향이나 다름없다. 누구보다 코스를 잘 안다.
임희정이 우승 갈증을 겪을 때마다 시원하게 씻어준 곳 역시 하이원리조트 컨트리클럽이다.
2019년 주목을 받으며 데뷔했지만, 기대에 미치지 못해 애를 태웠던 임희정은 하이원리조트 여자오픈에서 생애 첫 우승을 거두면서 날아올랐다.
하이원리조트 여자오픈 우승에 이어 2차례 우승을 더 보태 신인으로는 유일하게 3승 고지에 올랐고 상금랭킹 4위를 차지했다.
신종코로나 바이러스 감염증(코로나19) 사태로 2020년에 대회를 거르고 지난해 열린 하이원리조트 여자오픈 역시 임희정에게는 '구원의 땅'이었다.
22개월 동안 우승이 없어 초조한 마음에 원형 탈모증까지 걸렸던 임희정은 작년 이 대회에서 최종일 역전 우승을 따내 화려하게 부활했다.
임희정이 올해도 우승하면 대회 3연패를 달성한다.
KLPGA 투어에서 단일 대회 3연패는 고(故) 구옥희, 박세리(45), 강수연(46), 그리고 김해림(33) 등 4명만 달성한 대기록이다.
최근엔 김해림이 2016∼2018년 교촌 허니 레이디스 오픈에서 이룬 바 있다.
임희정은 하이원리조트 여자오픈 3연패로 상금왕 등 타이틀 경쟁에 본격적으로 뛰어들겠다는 복안이다.
상금 4위 임희정은 이번 대회에서 우승하면 1위 박민지(24)와 격차를 성큼 좁힐 수 있다.
한국여자오픈 챔피언인 임희정은 또 다승 경쟁에서도 3승의 박민지를 1승 차이로 바짝 뒤쫓을 기회다.
이번 시즌에 두 번 이상 우승한 선수는 박민지와 2승의 조아연(22) 둘뿐이다.
임희정은 "대회 3연패 기회는 쉽게 찾아오는 게 아니라서 욕심이 생긴다. 최선을 다해 기록에 도전해보겠지만, 부담감을 가지기 보다는 최대한 즐기면서 플레이하겠다"고 의욕을 보였다.
"강원도에 오면 응원해주시는 분들도 많고 마음이 편안해져서 좋은 성적이 나오는 것 같다"는 임희정은 "지금 샷 감각이 최상은 아니지만 컨디션이 점차 좋아지고 있다"고 덧붙였다.
하반기 들어 상반기의 압도적 경기력을 되찾지 못해 상금과 대상 경쟁에서 추격을 허용한 박민지의 반격도 예상된다.
지난해 임희정에 이어 준우승을 차지한 박민지는 설욕전을 겸한다.
박민지는 임희정이 첫 우승을 따낸 2019년에도 4위에 올라 하이원리조트 컨트리클럽 코스에 강한 면모를 보여줬다.
2승 챔프 조아연과 대상 포인트 1위 유해란(21), 상금랭킹 2위 박지영(26)도 유력한 우승 후보로 거론된다.
해발 1천ｍ에 위치한 하이원리조트 컨트리클럽은 여름에도 쌀쌀하게 느껴질 만큼 기온이 낮은데다 날씨 변화가 커 우승 경쟁에 변수로 꼽힌다.
지난 14일 대유위니아·MBN 여자오픈에서 정상에 오르며 2년 3개월 만에 우승 물꼬를 다시 튼 이소영(25)은 몸살이 심해 이 대회 출전을 포기했다.