우승 트로피 들어 올리는 강성진

[영종도=연합뉴스] 안홍석 기자

(영종도=연합뉴스) 안홍석 기자 = "어려운 조 편성이어서 더 똘똘 뭉칠 수도 있고 동기부여도 됩니다. 너무 걱정하기보다는, 응원해주세요!"

2026 파리 올림픽 예선의 '전초전'에서 황선홍호의 우승에 앞장선 강성진(FC서울)은 이렇게 말했다.

내달 15일 카타르에서 개막하는 2024 아시아축구연맹(AFC) U-23(23세 이하) 아시안컵은 2026 파리 올림픽 예선을 겸하는 대회여서 매우 중요하다.

3위 안에 들어야 파리행 직행 티켓을 따낼 수 있는데, 한국은 일본, 중국, 아랍에미리트(UAE) 등 껄끄러운 상대와 한 조에 속해 조별리그 통과도 장담하기 어려운 상황이다.

이런 가운데 U-23 대표팀이 사우디아라비아에서 전해온 우승 소식은 축구 팬들의 기대감을 부풀린다.

U-23 대표팀은 지난 27일 사우디에서 열린 서아시아축구연맹(WAFF) U-23 챔피언십 결승에서 호주와 전·후반 90분을 2-2로 비긴 뒤 승부차기에서 4-3으로 이겨 우승했다.

한국을 비롯해 호주, 이집트, 이라크, 요르단, 사우디, 태국, 아랍에미리트(UAE) 8개국이 참가한 이번 대회는 U-23 아시안컵을 대비한 모의고사였는데, 태극전사들은 최상의 성적을 내고 28일 인천국제공항을 통해 귀국했다.

결승전에서 한국의 두 번째 골을 넣은 강성진은 입국장에서 취재진과 만나 "아시아 국가들과 경기를 하면서 많은 것을 느꼈다"면서 "아시안컵 조 편성이 쉽지 않다는 걸 잘 알고 있지만, 오히려 더 당당하게 마음을 먹고 잘 준비하게 되는 것 같다"고 힘줘 말했다.

우승했지만 보완할 점도 있었다며 나름의 분석도 내놨다.

강성진은 "실점이 없다가 호주전에서 실점했다. 수비적으로 더 단단해지는 게 중요하다고 생각한다"면서 "공격적으로도 더 많은 골을, 더 많은 찬스를 만들 수 있도록 준비해야 한다"고 말했다.

'수장'이 없는 상황에서도 이룬 우승이라 더 값지다. 황 감독은 이번 대회가 열린 3월 A매치 기간 A대표팀 임시 사령탑을 맡느라 사우디에 가지 못하고 코치진을 통해 '원격'으로 U-23 대표팀을 지휘해야 했다.

다행히 황 감독은 A대표팀을 이끌고 태국과 2연전에서 1승 1무의 무난한 성적을 냈다.

인터뷰하는 엄지성

[영종도=연합뉴스] 안홍석 기자

강성진은 "원래 항상 공부하는 마음으로 챙겨보지만, 사우디에서도 A대표팀 형들 경기를 봤다"면서 "감독님이 코치님들, 전력 분석관 선생님들과 (원격) 미팅을 하며 많은 설루션을 주셨다"고 전했다.

사우디와 준결승전에서 결승골을 넣어 한국을 1-0 승리로 이끈 엄지성(광주FC)도 이번 우승에 자신감이 많이 올라간 모습이었다.

엄지성은 "(아시안컵 참가 명단에 들어가는 건) 감독님, 코치진의 몫"이라고 전제한 뒤 "내 역할만 충분히, 열심히, 잘한다면 좋은 기회가 있지 않을까 생각한다. 광주에 돌아가서도 열심히 준비하겠다"고 말했다.

엄지성은 '감독의 부재'가 오히려 선수들이 성장하는 계기가 된 것 같다고 했다.

그는 "저희가 어떻게 조금 감독님이 계시지 않는 부분을 채워야 할지 선수들끼리 많이 고민했던 것 같고 그 부분이 저희에게 동기 부여가 됐던 것 같다. 그래서 이렇게 좋은 결과를 낸 것 같다"고 말했다.

엄지성은 대회 도중 대표팀의 주축인 배준호(스토크시티)가 소속팀 요청으로 조기 복귀한 것에 대해 아쉬워하기도 했다.

엄지성의 사우디전 결승골을 배준호가 도왔다. 배준호는 사우디전 뒤 영국으로 돌아가 호주와 결승전은 결장할 수밖에 없었다.

엄지성은 "가는 줄 모르고 호텔 로비에서 인사를 급하게 하는 바람에 고맙다는 얘기도 못 했다"면서 "다음에 팀에 온다면, 내가 어시스트하고, 준호가 골을 넣는 상황을 만들어주고 싶다"며 눈을 반짝였다.

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